Le charme des bains publics et des sentō du matin à Kyoto

— En explorant les sentō de Kyoto, on commence à ressentir un confort unique. Qu'est-ce qui les distingue si nettement des sentō d'autres régions ?

« Un élément essentiel pour comprendre les sentō de Kyoto, c'est l'eau elle-même. »

De nombreux sentō à Kyoto utilisent l'eau souterraine. Si Kyoto est réputée pour la grande qualité de son eau, utilisée dans la fabrication du saké et d'autres traditions culinaires, les sentō sont parmi les rares endroits où l'on peut pleinement profiter de cette eau par l'hydratation de tout le corps.

Certains sentō utilisent même cette eau souterraine naturelle non seulement pour leurs bains froids, mais aussi pour leurs saunas à vapeur. Pouvoir s'immerger pleinement dans l'eau pure et naturelle de Kyoto procure un luxe discret.

— Se retrouver immergé dans une eau naturelle comme celle-ci procure une sensation de luxe ultime. Kyoto possède-t-elle également des caractéristiques architecturales uniques ?

« L’architecture et la décoration intérieure sont tout aussi captivantes. »
Contrairement au style « miyazukuri », semblable à un temple, que l'on retrouve souvent dans les sentō de Tokyo, ceux de Kyoto ressemblent plutôt à des maisons de ville « machiya » agrandies. Dans des espaces relativement compacts, une variété de bains sont agencés avec soin et chaque sentō offre un design distinctif — autant d'éléments qui contribuent au charme des sentō de Kyoto.

— Pour ceux qui visitent le pays pour la première fois, pourriez-vous nous parler du système de tarification et de la facilité d'accès ?

« Dans de nombreux endroits, notamment à Tokyo, l'accès aux bains et au sauna est généralement facturé séparément. Cependant, à Kyoto, la plupart des sentō incluent l'accès au sauna dans le prix d'entrée. Le coût global étant généralement inférieur à celui d'autres régions, l'obstacle financier est considérablement réduit. Grâce à cette plus grande flexibilité, il devient facile de visiter un autre sentō ensuite – une pratique parfois appelée « tournée des sentō », très courante à Kyoto. »

— Quel est l’intérêt de choisir un sento comme destination en soi ?

En choisissant un sentō comme destination, vous vous retrouvez naturellement à flâner dans des ruelles étroites que vous auriez peut-être ignorées autrement, et à découvrir de petites boutiques indépendantes fréquentées par les habitants. Les sentō font partie intégrante de la vie quotidienne de la communauté et, autour d'eux, se dévoile un visage authentique et quotidien de Kyoto.

S’arrêter dans les boutiques locales en chemin, découvrir des endroits qui ne figurent pas dans les guides touristiques – cette manière plus authentique d’explorer la ville est l’un des plaisirs de faire des sentos le point central de votre voyage.

— L’atmosphère d’un bain matinal est-elle différente de celle d’un bain du soir ?

« Outre les clients habituels, vous y trouverez des gens qui s'arrêtent avant d'aller travailler, des voyageurs qui commencent leur journée ici et de nombreux visiteurs qui viennent seuls. »
L'atmosphère est différente de celle du soir, on peut avoir un aperçu de la routine matinale de Kyoto.

À Kyoto, un ensemble de directives, les « Directives de Kyoto pour les touristes », encourage le respect mutuel entre tous les acteurs du tourisme, et les sentō n'y font pas exception. Minato nous livre quelques conseils pour une expérience de bain plus agréable.

« L’une des règles les plus importantes de l’étiquette au sento est d’éviter de mouiller les vestiaires. Après tout, personne n’aimerait avoir un sol mouillé chez soi non plus. »

Apporter sa serviette dans l'espace bains et se sécher avant de retourner aux vestiaires : ces petits gestes contribuent grandement au confort de tous. Les sento font également partie intégrante du quotidien de la communauté locale.

Il y a différentes manières de se comporter, mais si vous abordez la question avec le sentiment de vous immerger dans le quotidien des habitants, un climat de considération mutuelle s'instaure généralement.

— De nombreux sento, y compris ceux gérés par Yutonami-sha, semblent proposer ces dernières années des produits originaux conçus avec soin.

« Des serviettes et savons originaux que vous pouvez utiliser immédiatement, à une gamme d'articles à emporter en souvenir de votre voyage, j'espère que vous prendrez le temps de les découvrir. Chaque sento propose sa propre sélection, et ces articles constituent également de merveilleux souvenirs. »

— Enfin, avez-vous un message pour ceux qui prévoient de visiter un sento ?

« À Kyoto et dans tout le Japon, de plus en plus de sentō ferment leurs portes. Animés par la conviction qu’il ne faut jamais laisser les sentō disparaître du Japon, j’espère qu’ils seront de plus en plus reconnus comme une attraction incontournable de Kyoto. »

Si vous avez l'occasion de visiter un sento que vous appréciez, je serais ravi que vous partagiez votre expérience. Avec l'essor des réseaux sociaux et de Google Maps, même un simple « ce sento était merveilleux » peut contribuer à le faire connaître.

Avec un sens élémentaire de l'étiquette et un esprit de respect — comme si vous vous immisciez dans le quotidien de la communauté locale —, les sento de Kyoto vous accueilleront chaleureusement.
Vous y découvrirez des bâtiments chargés d'histoire et de caractère, le luxe de l'eau souterraine naturelle et le doux rythme de la vie quotidienne.

Au début de votre voyage, franchissez le rideau noren d'un sento et découvrez un aspect plus quotidien de Kyoto.

Édité, rapporté et rédigé par Takeshi Kubo (Tsudoi Inc.)
Photographies d'Itsumi Okayasu