Visité Japón como estudiante de intercambio, la primera generación de estudiantes de intercambio en una universidad de dos años en Kita-Shirakawa, en Tokio. Vine a Kyoto para hacer una pasantía en un fabricante de textiles, principalmente para dibujar diseños obi. Como extranjero, en su mayoría hacía trabajos administrativos, pero supongo que me contrataron en primer lugar porque podía aportar una estética extranjera y no tenía una idea fija de cómo deberían ser los "diseños obi". Realmente no tenía ni idea de los colores y patrones ideales o típicos, así que seguí expresando mis opiniones personales.
¿Esto es cuando conociste a tu esposo?
Sí, no estaba trabajando directamente para él o lo que se convertiría en su empresa, pero el mundo de los textiles es pequeño. No sabía que era una figura tan profunda, ¡ni siquiera sabía que era la décima generación de Kondaya Genbey hasta justo antes de casarse! Pensando en ello, mucho después de casarnos me di cuenta de cuánto prestigio y qué sentido tenía el papel.
¿Cómo comenzó Somushi?
Construí Somushi hace unos 15 años. Siempre trabajé, pero fue entoncs cuando los niños se hicieron mayores, y en realidad fue que siempre tuve la sensación de desear mi país de origen, estar alejado de él por tanto tiempo. Cuando era joven, mi madre solía hacer té, gachas de arroz, cosas que son buenos para el cuerpo. Raramente nos llevaba directamente al hospital cuando no estábamos bien. Ella nos cuidó con remedios caseros simples, y yo hago lo mismo con mis propios hijos. Pensé que si hiciera algo, dirigir una casa de té sería algo natural para mí. Además, no había tantos cafés alrededor de Kyoto en ese momento, e incluso si fuera a uno, siempre me sentía nerviosa y terminaba tomando mi café y rápidamente volviendo a casa. Quería crear un lugar donde la gente pudiera sentirse a gusto.
¿Entonces decidiste hacer esto en tu casa?
Bueno, no estábamos usando el primer piso de este edificio, bueno, el de nuestra oficina durante mucho tiempo. No pensaba hacerlo tan grande, pero le pregunté a mi esposo si podía establecer un pequeño café aquí. Primero comenzamos construyendo un ondol, una estufa coreana debajo del piso, para toda la sala de estar. En Corea, tus pies siempre están calientes, calentándote gradualmente desde adentro. En el Japón moderno, los aires acondicionados son la principal fuente de calefacción, y sentí que faltaba calor en mi vida diaria. Después de diseñar los primeros ondols, mi hermano, arquitecto, me ayudó a diseñar otros adicionales.
¿Puedes contarme sobre el concepto de Somushi?
Siento que la gente hoy en día se está volviendo inconsciente de sus cinco sentidos. Quería crear un espacio donde las personas pudieran estimular sus sentidos utilizando material natural por todas partes. Al principio, deliberadamente no puse letreros para los baños, ni teníamos un menú. Quería que las personas usaran sus instintos y resolvieran las cosas, que pensaran antes de preguntar inmediatamente lo que querían. Esta mesa en la que estamos sentados era en realidad la puerta de un almacén japonés. Puse patas sobre él y lo hice en una mesa. Recuerdo haberlo encontrado con mi esposo y al instante me gustó.
¿Dirías que está influenciado por su esposo?
A los dos nos encanta buscar materiales, desenterrar tesoros. Es curioso cómo nos gustan las mismas cosas. Además, como heredero de un obi maker de larga data, es obvio que tiene un sólido sentido del deber. Cuando comencé Somushi, fue él quien me hizo prometer que sería fiel a la tradición coreana y que no me comprometería. Me dijo que como coreana, era mi deber apreciar y retener la cultura coreana. Me dijo que si iba a hacerlo, tenía que hacerlo sin disfrazarme.
¿Qué tipo de respuestas recibes de tus clientes?
Al servir tés y platos herbales para el cuerpo, recibimos muchos comentarios positivos de los huéspedes conscientes de la salud. No fue así hace 15 años. A nadie realmente le importaban los remedios u opciones más saludables. Siento que la gente comenzó a reconocer su importancia hace dos o tres años.
¿Hay alguna respuesta particularmente memorable que hayas recibido?
Me alegra poder introducir remedios coreanos a través de mi café, y siempre es bueno saber que la gente aprecia el efecto. Pero una respuesta que realmente me sorprendió fue cuando una de las amigas de mi esposo vino al café y, mientras cenaba, le dijo al grupo que era coreana. Dijo que se sentía a gusto diciéndolo en la atmósfera de Somushi, incluso confiada, aunque lo había ocultado durante tanto tiempo después de llegar a Kyoto, una ciudad empapada de conservadurismo en ese momento. Yo misma me he sentido sola muchas veces, casándome con una familia japonesa tradicional y, además, con una empresa de siglos de antigüedad en Muromachi, Kyoto. Esa soledad me obligó a hacer Somushi, pero no fue hasta entonces que me di cuenta de lo mucho que podría haber sido para otros que habían dejado su hogar temprano en su infancia, para establecerse en Japón. Ese fue un momento en el que sentí que realmente necesitaba seguir dirigiendo el café mientras me mantenía fiel a los mismos valores que prometí al principio.
¿Qué piensa sobre la tradición y qué podemos esperar de Somushi?
Los invitados coreanos vienen y se sorprenden de lo coreana que es Somushi. Pero no se trata de impulsar lo coreano, se trata de la realidad, de crear algo desde el núcleo. Es una tradición coreana para mí porque soy coreana, pero creo que lo importante es universal. Se trata de apreciar la naturaleza y mirar las raíces, cómo estamos todos conectados. A través de Somushi, quiero ser sincera conmigo misma como coreana, pero también quiero ofrecer calidez como alguien que vive en la tierra.