南禪寺位於東山腳下，是京都最重要的寺廟之一。其巨大的前門充分體現了這一點，而場地上的建築和花園也蘊含著許多崇高而美麗的東西。
它是禪宗臨濟宗的總寺院，雖然最初於 1264 年作為皇家別墅建造，但它以其花園而聞名。主殿的枯山水假山花園和南禪院的苔蘚假山花園在秋天的落葉襯托下顯得格外美麗。寺廟中也收藏有珍貴文物，最著名的是主殿的滑動屏風，上面有 17 世紀駱野派藝術家創作的華麗畫作。
寺院內有十二座小寺廟，樹木成蔭，還有部分琵琶湖渡槽，其歷史可追溯至 1890 年。寺院一直延伸到鄰近山腳下，從那裡有一條小路通往隱藏在高大雪松林中的古老神社。美國詩人加里‧史奈德 (Gary Snyder) 曾在南禪寺接受禪宗訓練，他的一首詩被掛在南禪寺花園的一塊牌匾上。參觀南禪寺是讓自己的心靈受到日本禪宗崇高美學的影響的最佳方式之一，並見證這種美學如何容納看似不同的元素，將它們融合成一個統一的整體。
