京都國立博物館的存在是用來存放，展示，保存和研究由廟宇，神社和皇室私人擁有的藝術品。它的收藏品超過12,000件，分為三大類：美術（雕塑，繪畫，書法）；手工藝品（陶器，織物，漆器，金屬製品）；和考古學（考古學和歷史學的項目）。它很好地概述了在京都各個時代蓬勃發展的不同藝術表達方式（為日本其他地區鋪平了道路）。

博物館的主要重點是日本前現代藝術品，館藏有平安時代（794-1185）時期的手工藝品，是世界上規模最大的，還有稀有和古代中國及日本的佛經的特別收藏。